がん特異的免疫療法として注目される「樹状細胞」の働き
がんの「印」である「がん抗原」が明らかになったことで、免疫システムにおいてにわかに重要視されるようになったのが、「印」である「がん抗原」を認識する樹状細胞です。 樹状細胞が発見されたのは1970年代とされています。樹木の枝のような突起がいくつもある形態をしているため、このように名付けられたものの、その働きについてはほとんど分かっていませんでした。しかし年代を追うごとに、免疫システムにおいて敵を認識するという重要な役割が明らかになり、さらに「がん抗原」の発見によりがん治療や感染症治療などを語る上で欠かせない存在となったのです。 樹状細胞そのものにはがん細胞を攻撃する力はありません。しかし、がん抗原を細胞内に取り込んで、他の免疫細胞に「これが攻撃する相手の目印ですよ」と教える大切な役割をもっています。これがうまく機能しなければ、がん細胞を攻撃することは出来ません。
この樹状細胞の機能を応用した免疫療法が、当クリニックが提供する「樹状細胞ワクチン療法」です。

好中球、NK細胞、マクロファージや樹状細胞が、最前線で敵（細菌やウィルスなど）の体内への侵入を抑えると同時に、がん細胞を食べた樹状細胞やマクロファージ（特に樹状細胞が重要）は、リンパ節に移動し、細胞内で消化したがん細胞の断片である「がん抗原」を自分の細胞表面に掲げ、リンパ球の中でもがんの攻撃に司るT細胞に教えます。がんの目印の情報を持っていないリンパ球に、がんの目印を教えるのです（抗原を提示する、という言い方をします）。その働きのため、樹状細胞は「プロフェッショナル抗原提示細胞（がんの目印をＴ細胞に教える細胞）」とも呼ばれます。

免役システムの中で、樹状細胞はがんができたら、まず駆けつけて食べてしまう「見張り役」、そしてその後リンパ球を教育する「司令官」のような役割を演じています。すなわち樹状細胞は、自然免疫と獲得免役の「橋渡し役」と言えます。そしてがんの攻撃の主役がこの獲得免疫になります。さらにがんを攻撃する獲得免疫の主役はT細胞であり、具体的にキラーT細胞、ヘルパーT細胞、メモリーT細胞、B細胞になります。

樹状細胞が細胞表面で「がん抗原」をのせる「器」には2種類あります。HLAクラスIとクラスIIです。一方、がんの目印を樹状細胞から教えられるT細胞も、CD8とCD4という2つのグループに分かれています。

CD8T細胞は、HLAクラスIという器に入っている「がん抗原」を覚えて、この抗原をもった細胞をがん細胞として攻撃します。このようなT細胞をがん特異的キラー細胞（細胞傷害性T細胞（CTL））と呼びます。CD4T細胞はHLAクラスIIという器に入ったものをがんの目印として記憶し、がん細胞を見つけるとインターフェロンガンマやインターロイキン2というサイトカインを放出します。これらのサイトカインは、いわばがん特異的キラーT細胞の栄養分です。サイトカインは、体内の細胞(主に免疫細胞)によって作られる、生理活性をもったタンパク質の総称であり、ホルモンのようなものです。

がん特異的キラーT細胞（CTL）はインターフェロンガンマやインターロイキン２といった「栄養」を摂取して元気になり、がん細胞をやっつけに行けるようになります。このような働きをするT細胞を、がん特異的ヘルパーT細胞と言います。これはいわばがん特異的キラーT細胞（CTL）の後方支援をする役目を負っています。

司令官である樹状細胞は、兵士であるキラーT細胞へがん細胞の目印「がん抗原」を教育するために必要な環境を作ります。これは自然免疫系のサイトカインであるインターロイキン12やインターロイキン18になります。これら自然免疫系のサイトカインに対し、インターフェロンガンマやインターロイキン2は獲得免疫系のサイトカインと言います。

つまり司令官が兵士たちに敵の情報を教えようとしても、真夏のクーラーもない教室で食事もとらずに指導しても、いくら優秀な兵士でも学ぼうとするモチベーションは保てません。兵士たちの学習意欲を向上させ、より優秀な兵士に育てるために必要な教室の環境作りを整えるのが、自然免疫系のサイトカインになります。自然免疫系の先行的な活性化があって、はじめてそれに続き起こる反応である獲得免疫系が正常に発動するのです。

一方B細胞は「がん抗原」を覚えると、ヘルパーＴ細胞の後方支援により活性化し、がんの目印だけに結合する抗体を作って、がん細胞を攻撃します。一般的には、がん細胞を攻撃することにおいて、Ｂ細胞が作る抗体よりもキラーT細胞（CTL）の方が中心的な任務をもって働いていると考えられていますが、抗体が中心になってがんを治したとする報告もあります。

このような獲得免疫反応は、がんの目印をしっかり覚えて狙い撃ちするために「がん特異的免疫」と呼ばれます。その中で中心的な役割を担っているのが樹状細胞なのです。樹状細胞は「自然免疫と獲得免疫の架け橋」であり、人体の持つ免疫のしくみにおいて極めて重要な役目を果たしていると言えます。