体内に侵入した病原体などの非自己をいち早く発見し、最初に攻撃をしかける先天的な反応が自然免疫です。その役割を担うのがマクロファージ、樹状細胞、好中球、NK細胞などです。

免疫システムは、「自然免疫」と「獲得免疫」の2 段構えになっています。
自然免疫は「生まれつきに備わっている免疫システム」です。病原体だけが持っているパターンを認識し、病原体の侵入を素早く検知して、マクロファージ、樹状細胞、好中球が病原体を食べて分解します。
獲得免疫は「後天的に獲得した病原体などの非自己に特異的な免疫システム」です。一度侵入した病原体の情報を記憶し、再度同じ病原体が侵入したときには初回より素早く、より強力な免疫となり、この病原体を特異的に排除することができるようになります。