ペプチドとは、アミノ酸が数個から数十個程度結合したものをいいます。それ以上にアミノ酸が結合したものは、タンパク質と呼ばれます。樹状細胞に取り込まれたがん細胞のタンパク質は、アミノ酸が10個程度のペプチドにまで消化されます。消化されたペプチドは細胞内でHLAと結合し、樹状細胞の細胞膜表面に運ばれ、T細胞に提示されることになります。